Vapaaehtoistyö Euroopassa on merkityksellinen ja silmiä avaava kokemus

TEKSTI: Ella Mäkelä

Lauri Heikkinen suuntasi 28-vuotiaana vapaaehtoistöihin Euroopan politiikan keskukseen Brysseliin. Ulkomailla asuminen oli hänelle tuttua jo ennalta Isossa-Britanniassa vietettyjen opiskeluvuosien jälkeen. Siellä hän on suorittanut yliopisto-opintonsa englantilaista kirjallisuutta ja filologiaa opiskellen. Lauri kertoo muistelevansa vapaaehtoistyöjaksoaan edelleen lämmöllä. Vapaaehtoistyö Euroopassa oli opettavainen ja silmiä avaava kokemus, jota hän suosittelee lämpimästi muillekin.

Lauri vietti seitsemän kuukauden mittaisen vapaaehtoistyöjaksonsa European Network of Intependent living (ENIL) -vammaisjärjestössä järjestön Brysselissä sijaitsevalla toimistolla. Brysselissä vietetyn reilun puolenvuoden aikana hän pääsi vastaamaan EU:n kansalaisten vapaata liikkuvuutta käsittelevän tutkimuksen edistämisestä. Tutkimuksen vetovastuu oli Laurilla, joten hän pääsi työstämään sitä itsenäisesti perinteisessä toimistoympäristössä.

– Vapaaehtoisjaksoni ei siinä mielessä ollut ihan tyypillistä vapaaehtoistyötä, sillä se koostui enimmäkseen perinteisestä konttoriduunista. Vapaaehtoistyöpaikkoja löytyy Euroopassa kuitenkin monipuolisesti myös muun tyyppisistä tehtävistä, mikä nyt itseään sattuu kiinnostamaan.

Juuri ENIL päättyi Laurin vapaaehtoistyön kohteeksi lähes tuurilla.

– Liikuntavammani rajasi pois jonkin verran paikkoja, joihin minun oli mahdollista hakea. Melkein tuurilla löytyi kuitenkin sitten tämä paikka, joka olikin juuri sitä, mitä olin etsinyt.

Hakuprosessi eteni sopivan hakukohteen löydyttyä normaalin työnhaun tapaan. Ensimmäisessä vaiheessa työnantajalle lähetettiin hakemus ja ansioluettelo, jonka jälkeen vapaaehtoistyöhön sopivimmat hakijat seulottiin ennakkotehtävän perusteella. 

Lauri kertoo kokeneensa prosessin suhteellisen helpoksi, sillä englanniksi kirjoittaminen sujui häneltä vaivattomasti ulkomailla vietettyjen opiskeluvuosien ansiosta. Hän kuitenkin painottaa, että hakuprosessiin saa varmasti lähettävältä taholta tarvittaessa apua, eikä vapaaehtoistöihin hakeutumista kannata hakuprosessin vuoksi jännittää.

Asuminen Brysselissä realisoi työn merkityksellisyyden

Brysselissä asumista Lauri kuvaa mielenkiintoiseksi, mutta yllättävälläkin tavalla hankalaksi kokemukseksi.

– Suomi ja Brysseli ovat kuin yö ja päivä näin liikuntavammaisena asumisen näkökulmasta. Siinä huomasi, miten paljon tekemistä monessa paikassa vielä on, jos on liikuntavamma tai vastaava. Sellaiset asiat, joita Suomessa ei tarvitse edes miettiä, kuten kaupassa käynti, saattoivat olla Brysselissä totuttua hankalampia.

Laurin kohtaamat vaikeudet saivat hänet kuitenkin entistä vakuuttuneemmaksi siitä, miten tärkeää vammaisjärjestöjen tekemä työ on ja kuinka paljon monilla Euroopan mailla on vielä tekemistä esteellisyyden suhteen. 

– Vaikka ympäristön kannalta oli välillä hankalaa, kirkastivat vaikeudet kuitenkin sitä, kuinka tärkeää on, että joku tekee tätä työtä. Ymmärsin, miten pitkäjänteisellä työllä voi jatkossa saada paljonkin muutosta aikaan.

Vaikeuksista huolimatta Lauri kuvaa Brysseliä kuitenkin ihanaksi kaupungiksi, jossa oli mukavaa asua. Eniten hän hehkuttaa Brysselissä aukeavaa mahdollisuutta päästä näkemään EU-politiikkaa sen polttavimmasta pisteestä käsin. Hän kertoo oppineensa paljon siitä, miten poliittinen vaikuttaminen EU:ssa toimii ja miten omia intressejä viedään Euroopan parlamentissa läpi. 

– Mielenkiintoisinta oli se, että Euroopan unionin pääkallopaikalla pääsi näkemään, miten päätöksentekoprosessit toimivat ja millaista vaikuttamistyö todellisuudessa on EU:ssa. Pääsi näkemään läheltä, mitä vaatii, että oman asiansa saa siellä vietyä läpi.

EU-teemat näkyivät myös Laurin päivittäisessä työssä, sillä ENILin tavoitteena on vaikuttaa vammaispolitiikkaan EU:n sisällä. 

Kielitaito koheni vapaaehtoistöiden aikana helposti. Lauri kertookin päässeensä käyttämään koulussa opiskelemaansa ranskan kieltä Brysselissä käytännössä, ja kielitaidon kehittyneen normaalin elämän ohessa kuin huomaamatta.

Vapaaehtoistyöllä elämää mullistavat vaikutukset

Kokonaisuudessaan vapaaehtoistyöjakso oli Laurin mukaan erittäin opettavainen ja mielenkiintoinen kokemus. Ennen työskentelyä ENILillä hän ei ollut kokenut vammaisten etujen ajamista välttämättä omaksi jutukseen. Vapaaehtoistyöt kuitenkin avasivat Laurin silmiä sille, miten hän myös itse osaa ja pystyy tekemään paljon vammaisten etujen hyväksi. Työskentely näiden teemojen parissa realisoi aiheen ajankohtaisuuden ja merkityksellisyyden. Nämä oivallukset ovat vaikuttaneet Laurin elämään myös Suomeen paluun jälkeen.

– Tajusin, että miksen minäkin voisi tehdä vaikuttamistyötä, kun kerran siihen pystyn. Tajusin, ettei elämässä kannata odottaa sitä, että joku muu tekee, kun voi itsekin tarttua niihin asioihin.

Lauri kokee, että vapaaehtoistyöstä on ollut rutkasti hyötyä myös jälkeenpäin.

– Vapaaehtoistyöstä on ehdottomasti ollut apua tulevaisuudessa. En olisi varmaan edes miettinyt, että hakeutuisin tämän tyyppisiin hommiin, missä nyt olen, ilman omakohtaista kokemusta siitä, kuinka paljon työtä vammaisten etujen ajamisessa on vielä jäljellä.

Vapaaehtoistöissä hyötyä kertyneestä elämänkokemuksesta 

Euroopan vapaaehtoispalvelun kautta vapaaehtoistöihin hakeutuminen on mahdollista milloin vain 18–30 ikävuoden välillä. Laurin oma kiinnostus vapaaehtoistöitä kohtaan heräsi ystävältä kuulemiensa hyvien kokemusten siivittämänä.

Lauri suosittelee vapaaehtoistöihin lähtemistä lämpimästi kaikille iästä riippumatta. Kiirettä ei kuitenkaan Laurin mukaan tarvitse pitää ja hän painottaa, ettei lähtemistä kannata epäillä vanhempanakaan. Itse hän kokee saaneensa vapaaehtoistyöstä jopa enemmän irti jo kertyneen elämänkokemuksensa ansiosta. Ikävuosien tuomasta kokemuksesta oli Laurin mukaan hyötyä esimerkiksi hankaluuksista selviämisessä.

Vinkkinä muille vapaaehtoistöihin ulkomaille lähtöä harkitseville Lauri neuvoo, että vapaaehtoistöistä saa eniten irti, jos jo ennen lähtöä ottaa aikaa sen pohtimiselle, mitä vapaaehtoistyöltä haluaa ja mitä kokemukselta odottaa. 

Vapaaehtoistyömahdollisuuksia kannattaa etsiä hakuportaalista ja lähteä avoimin mielin kohti itseään kiinnostavia tehtäviä. Kiinnostavan paikan voi löytää myös sellaisista tehtävistä, joita ei aluksi osannut edes ajatella.

– Kannattaa altistaa itseään ehkä vähän omalle epämukavuusalueelleenkin, sillä siitä oppii ja saa näkemystä. Kansainvälinen vapaaehtoistyö on siihen ihan mahtava mahdollisuus, sillä siinä pääsee oppimaan sekä itsestään, että maailmasta paljon uutta.

Laurin viesti kaikille kansainväliseen vapaaehtoistyöhön lähtemistä harkitseville on selkeä:

– Vapaaehtoistyö on mahtava kokemus, kun itselleen sopivan paikan löytää. Hakekaa ihmeessä, älkää pelätkö hakemista ja nauttikaa kokemuksesta. Vapaaehtoistyö voi tuoda eteen mahdollisuuksia, joita ei aiemmin tiennyt olevan olemassakaan. Kun pitää mielen avoimena, niin mahdollisista haasteistakin varmasti selviää.

Palaa pääsivulle »