Perämiehen tehtävänä on vastata aluksen turvallisesta kuljettamisesta sekä valvoa ja hoitaa meriradioliikennettä. Aluksen ollessa merellä vahtiperämies vastaa vahtivuorollaan aluksen turvallisesta kuljettamisesta. Perämiehiä työskentelee matkustaja- ja rahtialuksilla sekä jäänmurtajilla ja hinaajilla. Merenkulun osaamisen lisäksi ammatti vaatii vastuuntuntoista asennetta, huolellisuutta ja päätöksentekokykyä.
Perämiehen perustehtävänä on vastata aluksen turvallisesta kuljettamisesta sekä valvoa ja hoitaa meriradioliikennettä.
Aluksen ollessa merellä vahtiperämies vastaa vahtivuorollaan aluksen turvallisesta kuljettamisesta niin avomerellä kuin rannikollakin. Ennen matkan alkua suunnitellaan kuljettava reitti, jota aluksen perämiehet seuraavat matkan aikana. Vahtiperämies määrittää aluksen sijaintia ja ohjaa laivaa ennalta suunniteltua reittiä pitkin.
Merivahtityössään perämies navigoi alusta päällikön hyväksymän reittisuunnitelman mukaisesti. Perämies seuraa muuta liikennettä. Tutkan, satelliittipaikanmäärityksen ja muiden paikanmääritysmenetelmien avulla hän varmistaa, että alus todellisuudessa kulkee reittisuunnitelman mukaisesti tuulen ja virtausten vaikutukset huomioiden.
Aluksen suuntatiedot, paikanmäärityshavainnot, radioliikennetiedot ja koneiden käyntitiedot tallennetaan virallisiin laivapäiväkirjoihin. Navigointilaitteistoiden kehittyneisyyden mukaan uudemmissa aluksissa käytetään tietotekniikkaan pohjautuvia integroituja navigointijärjestelmiä.
Nykyisin perämiehet toimivat myös aluksen radioaseman hoitajina. Perämiehen on kyettävä kommunikoimaan aluksen meriradio- ja satelliittiviestintälaitteilla.
Erilaiset raportointityöt ja seuraavaan merimatkaan liittyvät suunnittelu-, varustehankinta- ja muut valmistelutyöt kuuluvat perämiehen toimenkuvaan.
Merivahdin lisäksi perämiehen tehtäviin kuuluvat aluksen merenkulkukirjallisuuden ja merikarttojen ajan tasalla pitäminen sekä aluksen ja sen laitteiden huoltoon ja kunnossapitoon sekä katsastuksiin liittyviä tehtäviä.
Satamissa oltaessa perämies osallistuu lastinkäsittelyyn ja aluksen muihin töihin. Aluksen lastinkäsittelytehtävissä perämies toimii yliperämiehen apuna valvoen, että lastinkäsittely tapahtuu turvallisesti ja lastaussuunnitelman mukaisesti.
Perämiehen tulee olla selvillä aluksen lastinkäsittely- ja painolastivesien pumppaustilanteesta. Laskelmillaan ja toimenpiteillään hän varmistaa, että aluksen vakavuus kaikissa tilanteissa pysyy riittävänä.
Perämiehen on tunnettava lastina mahdollisesti olevien vaarallisten aineiden käsittelyn ja kuljetuksen aiheuttamat rajoitukset ja määräykset sekä hänen tulee osata toimia vaarallisten aineiden aiheuttamissa hätätilanteissa.
Perämiehen toimenkuvaan kuuluu myös tärkeänä osana huolehtia aluksen henkilökunnan, lastin ja itse aluksen meriturvallisuudesta. Tällaisia tehtäviä ovat mm. työaikaseuranta, turvallisuusharjoitusten pito sekä laiva-apteekin ja lääkinnällisten tehtävien hoito.
Työ aluksissa on ryhmätyötä, mutta myös yksin työskentelyä on paljon. Perämiehen työ on itsenäistä ja erittäin vastuullista.
Merellä työ on usein jatkuvaa vahtityötä joka on kolmivuorotyötä. Tällöin tavallisesti neljän tunnin vahtia seuraa kahdeksan tunnin vapaa tai kuuden tunnin vahtia vastaavasti kuuden tunnin vapaa. Vuorokauteen tulee siis 8-12 tuntia töitä ja 12-16 vapaata. Päivämiehet työskentelevät sekä merellä että satamassa kello 06.00-18.00 välillä.
Työajan ja vapaajakson välinen suhde suomalaisilla aluksilla on useimmiten 1:1. Näin esimerkiksi 2 kk työssäolon jälkeen seuraa 2 kk vapaata.
Perämiehiä työskentelee varustamoiden matkustaja-aluksilla, rahti-aluksilla, jäänmurtajilla ja hinaajilla.
Toisella asteella voi suorittaa merenkulkualan perustutkinnon, jossa voi suuntautua kansipäällystöön, jolloin tutkinto on vahtiperämies.
Vahtiperämiehen tutkinnon ja vaaditun työkokemuksen suorittamisen jälkeen myönnettävällä vahtiperämiehen pätevyyskirjalla voi toimia ulkomaanliikenteen kauppa-alusten vahtipäällikkönä sekä pienalusten päällikkönä.
Ammattikorkeakoulussa voi suorittaa merenkulun ammattikorkeakoulututkinnon, merikapteeni (AMK). Tutkinto antaa pätevyyden toimia matkustaja- ja rahtialusten perämiehenä kansainvälisessä liikenteessä.